エコノミスト：イーサリアムの合併が差し迫っており、暗号通貨の将来が危機に瀕している

8月18日午後2時（UTC）、世界中の人々が隔週の「コア開発者」Zoomコールにダイヤルインし、視聴を希望するすべての人にYouTubeでライブストリーミング配信されました。参加者は誰もカメラをオンにしておらず、ほとんどの参加者は名前の書かれた黒い四角形で表示され、その中にはイーサリアムの発明者であるヴィタリック・ブテリンを表す「ヴィタリック」という名前の参加者も含まれていた。

少数のユーザーは、人間のアバターの前で漫画の顔が揺れたり笑ったりするパンダのアバターを採用した。彼らがこのアバターを選んだのは、イーサリアムの研究者 Hsiao Wei Wang のおかげです。彼は、黒と白の2匹のクマがヒットアニメ「ドラゴンボールZ」の「フュージョンダンス」をしているミームを作成した。パフォーマンス中、2匹のクマは一緒に踊り、1つのより強力な存在に融合した。 2頭のクマが融合したパンダは、それ以来「融合」の象徴となった。

マージとは、イーサリアム ブロックチェーンがコンセンサス メカニズムとして「プルーフ オブ ワーク」の使用から「プルーフ オブ ステーク」の使用に移行する時点を指す、暗号通貨コミュニティの名称です。これを合併と呼ぶのは、開発者がテスト、改善、再テストを行うために、ほぼ 2 年間にわたり、Beacon Chain と呼ばれる別のプルーフ オブ ステーク ブロックチェーンが元の Ethereum チェーンと並行して実行されてきたためです。 Zoomミーティングは、開発者が2つのチェーンをいつ統合するかについて合意することを目的としていた。マージの日時は、ブロックチェーンを維持するために使用されるコンピューターパワーの量によって異なりますが、マージは 9 月 15 日午前 1 時 (UTC) 頃に実行される予定です。

これは単なる技術的な微調整以上のものです。これは、7年前にリリースされた2,000億ドル規模のソフトウェアの全面的な改修であり、計画通りに進めばダウンタイムなしで実装される予定だ。暗号通貨業界の人々は、このプロセスを飛行中の飛行機のエンジンを交換することに例えるのが好きです。プルーフ・オブ・ワークは大量のエネルギーを消費し、多くの計算能力を必要とするため、イーサリアムやビットコインなどのブロックチェーンは小国と同じくらいのエネルギーを消費することになります。ステーク証明によりエネルギー消費を 99.9% 削減できます。合併後、オランダではイーサリアムがシャットダウンされると予想されており、排出量への影響は一夜にして感じられるだろう（図を参照）。さらに重要なのは、合併が成功すれば、イーサリアムが自己改善能力を持っていることが実証され、より根本的な変化への扉が開かれるということだ。

過去 1 年間は困難な年であったため、暗号通貨には良いニュースが必要です。いくつかの怪しい預金受入事業が破綻した。暗号通貨ヘッジファンドが破綻した。そしてステーブルコインは安定的ではないことが判明しました。暗号通貨の時価総額は約1兆ドルに落ち込み、昨年の同時期より約2兆ドル減少した。イーサリアムの改良によってこの破壊性がなくなるわけではありませんが、環境への影響を減らし、将来の改良の可能性を強調することで、暗号通貨の未来が現在人々が信じているよりも明るいものであることを示すことになるでしょう。

ブテリン氏は2014年に初めてイーサリアムブロックチェーンのアイデアを発表しました。ビットコインと同様に、これは暗号通貨で行われたすべての取引を記録する大規模なデータベースです。しかし、ブテリン氏の重要な洞察は、ブロックチェーンはそれ以上のことが可能であり、コード行を追跡することもできるという点だ。これにより、イーサリアムは通貨の転送だけでなく、「スマート コントラクト」で維持されるすべての資産と機能の転送も記録できるようになります。 「スマート コントラクト」とは、特定の条件が満たされたときに一連のアクションをトリガーする自動実行契約です。開発者は、Ethereum 上のコードを検証することで、Ethereum ブロックチェーン上のコード内に取引所や貸し手などの金融機関の大規模なネットワークを構築できます。

ブロックチェーンは、中核となる開発者グループによって開発された「クライアント」と呼ばれる10数個のソフトウェアによって維持されています。クライアントは、Go、Rust、Java、C# などのさまざまなプログラミング言語で構築されており、ソフトウェアは「ノード」によって実行されます。ノードとは、クライアント ソフトウェアを実行してイーサリアム ブロックチェーンの履歴を維持するコンピューターです。何をすべきか、アップグレードを実施するかどうかに関するすべての決定は、開発者、イーサリアム保有者、イーサリアム上でアプリケーションを構築する人々、またはブロックチェーン上に現実世界の資産をリストする人々の合意によって行われます。すべての計画とコードは、プログラマー向けのリポジトリである GitHub でライブ公開されます。コア開発者は 2 週間ごとに会合を開き、アップグレードの可能性について話し合います。理論的には、ソフトウェアを開発することで誰でもコア開発者になることができます。

その結果、開発者は雑多な集団になります。彼らの中には、ブテリン氏が2014年にホワイトペーパーを発表した後、イーサリアムの創設に貢献した数少ない人物の一人であるジョー・ルービン氏が設立したブルックリンを拠点とするブロックチェーンソフトウェア企業コンセンシスなどの企業に雇用されている人もいる。また、2014年にスイスのツークで設立された非営利団体イーサリアム財団に雇用されている人もいる。イーサリアムは企業ではなく、ブテリン氏はイーサリアムの創設者として影響力があり重要ではあるものの、CEOではない。これはオープンソースであり、無料のオペレーティングシステムであるLinuxやウェブブラウザであるFirefoxとよく似ているが、イーサリアムを使って株式を購入することで開発者にメンテナンスに参加するインセンティブを提供している。ただし、そのガバナンスがどの程度真に分散化されているかは完全には明らかではない。ブテリン氏は、2015年にプロジェクトを開始した際、多くの調査を行い、イーサリアムがどうあるべきかを考え、それを実現するための多くのコーディングを行ったと語った。 2020年現在、彼は研究の3分の1しか終えていないと言い、コーディングはほとんどなく、ほとんどが「高レベルの理論」だ。過去2年間、高レベルの理論さえも「ゆっくりとだが確実に私から遠ざかっていった」と彼は言う。

合併のような変更を行うには、関係するすべての当事者間で十分な合意が必要です。すべての主要クライアントがソフトウェアの更新に同意する必要があり、十分な数のノードもソフトウェアを更新する必要があり、銀行口座のドルに裏付けられたステーブルコインのようなブロックチェーン上のすべての現実世界のアプリケーションは、資産の状態を維持する新しい統合チェーンを受け入れる必要があります。これらすべてがリアルタイムで起こるのを見るのは非現実的でした。まるでエコノミストが編集会議をライブストリーミングし、購読者が記事を依頼したり表紙を選んだりできるようにしたかのようだ。

すべての利害関係者が合併に賛成しているわけではない。マイナーたちは、プルーフ・オブ・ワーク合意メカニズムを実行するためのハードウェアに50億ドルを投資した。 9月15日頃になると、ハードウェアは彼らに大きな利益をもたらさなくなります。プルーフ・オブ・ワークがブロックチェーンのセキュリティを維持する方法は、何十万台ものコンピューターに難しい数学的問題を解決するようインセンティブを与えることです。最初に解決策を見つけたコンピューターが他のマイナーに警告し、マイナーが結果を確認するとブロックチェーンを更新して報酬を受け取ります。したがって、この素敵な新しいエーテルにグラフィック カードをたくさん用意しておくことは有益です。

プルーフ・オブ・ステークは、暗号通貨保有者がブロックチェーンを更新するかどうかを投票で決める仕組みです。投票権、そして報酬の分配は、ステークされたイーサの量によって決まります。ステーカーが間違った取引を行うなど不正行為をした場合、そのステークは破壊されます。つまり、9 月 15 日には、グラフィック カードを多数持つことの利点はなくなります。代わりに、Ether を保有することが有利になります。

鉱山労働者は反乱を起こして合併を遅らせようとするかもしれない。しかし、これらのノードのほとんどはアップデートに協力しているようです。イーサリアムの活動を追跡するウェブサイト「イーサノード」によると、約75%の人が合併に備えてソフトウェアを更新したという。もう 1 つの選択肢は、古いソフトウェアを引き続き実行し、十分な数の人々が同じことを実行してブロックチェーンの古いバージョンが引き続き存在することを期待して、ブロックチェーンを「フォーク」することです。 2016 年のハッキングにより、イーサリアムは 2 つのチェーンに分裂しました。イーサリアム (主要なチェーン) と「イーサリアム クラシック」(はるかに小さなチェーン) です。

イーサリアム財団のジャスティン・ドレイク氏は、分裂については「基本的に世界中のマイナーのうち1人がプルーフ・オブ・ワークを使い続けると決める必要がある」と述べており、そのようなマイナーが1人いることはほぼ確実だ。問題は、どれだけの鉱夫が継続し、どれだけの鉱夫が諦めるかだ。 2016年にイーサリアムクラシックフォークを支持したチャンドラー・グオ氏は、「ETHW」と呼ばれるプルーフ・オブ・ワークトークンを中心にマイナーを組織化しようとしている。 「私は一度イーサリアムをフォークしたし、またフォークするつもりだ！」彼は言った。マイナーが古いやり方に固執する理由はあるが、チェーンを分岐させようとする経済性は向上しないかもしれない。 ETHW のマイニングは、トークンの価値が十分に高い場合にのみ意味があります。

ステーブルコイン運営会社のCircleのような機関は、いかなるフォークよりもこの新しいアプローチを支持している。同社は8月9日の発表で、「合併後、イーサリアムのプルーフ・オブ・ステークチェーンを全面的にサポートする意向」を表明した。ウォレット運営者と取引所もプルーフ・オブ・ステークチェーンをサポートしています。

これらのダイナミクスは、イーサリアムに固有の力のバランスを明らかにします。開発者は、誰もが嫌うアップデートを行うことはできません。そうすると、混乱したフォークが発生するからです。他の全員がアップデートをサポートしている場合、マイナーはアップデートを拒否できません。 Circle のようなブロックチェーン上でアプリケーションを実行する機関による決定は、2 つの陣営間の紛争の解決に役立つ可能性があります。これは従来のテクノロジー プラットフォームとは大きく異なります。 Apple は、iPhone ユーザーとアプリ開発者の両方が嫌うアップデートをリリースする可能性があり、どちらのグループも iPhone を完全に放棄する以外にできることはほとんどありません。 「フォークされた」iPhone というものは存在しません。

イーサリアムが合意に達する方法は「面倒で場当たり的なプロセス」だとドレイク氏は認めた。しかし、物事がうまく行けば、大きな利益が得られるでしょう。イーサリアムは世界中で採掘されているため、そのエネルギー要件が一夜にして排除されても影響は大きくないでしょう。イーサリアムのノードのほぼ半分は米国にあります。約10分の1はドイツにあります。シンガポール、イギリス、フィンランドなどの他の国では、5%未満です。しかし、シンガポールのように鉱業が非常に盛んな一部の小国では、エネルギー価格が下がる可能性がある。

この変更により、特殊なマイニング ハードウェアの必要性も減ります。チップメーカーのNvidiaは、マイニングにも使用できるゲーム用グラフィックカードを製造しています。 5月から7月にかけて、合併の噂もあって、同社の半導体売上高は前3か月に比べて半減した。 eBayでは中古グラフィックカードの価格が急落している。

ネットワークの維持にそれほど多くのエネルギーとハードウェアが必要なくなるため、トランザクションの検証に対する報酬を削減できます。 「プルーフ・オブ・ワークでは、見返りとして提供される希少なリソースはコンピューティング能力です。電気代とハードウェアのコストを支払わなければならないため、非常に高価です」とドレイク氏は語った。ステーキング証明では、希少なリソースはデジタル通貨です。 「つまり、維持費は本質的にそのお金の機会費用であり、3％か4％になる可能性があります。」その結果、統合後にイーサリアムがステーカーに支払うトークンの数は、統合前にマイナーに支払ったトークンの数の 10% のみになります。

この通貨システムの変化は、7月中旬に合併が具体化し始めて以来、イーサリアムの価格が急騰した理由の一つかもしれない。ビットコインや他の暗号通貨トークンが横ばいで取引されているにもかかわらず、この通貨は50%近く上昇している。イーサリアム支持者は、合併が成功すればイーサリアムの時価総額が初めてビットコインを上回る「好転」への道が開けると考えている。現在、ビットコインの価値はライバルの暗号通貨の半分程度で、2017年以来の最高シェアに近づいている。

もう一つの大きな利点はセキュリティです。現在、ビットコインやイーサリアムのブロックチェーンを制御するには、攻撃者は通貨のマイニングに必要な総計算能力の 51% を必要とします。大まかな見積もりでは移転にかかる費用は50億～100億ドルとなる。プルーフ・オブ・ステークブロックチェーンを攻撃するには、すべてのトークンの半分を取得して保持する必要があり、これには約200億ドルの費用がかかります。

プルーフ・オブ・ステークでは大株主がより大きな報酬を受け取り、さらに保有株数を増やすため、これらのメリットは権力の集中を犠牲にして得られると主張する人もいる。しかし、ブロックチェーンソフトウェア企業コンセンシスのベン・エッジントン氏は、その主張は間違いだと述べた。小規模な株式は大規模な株式よりも収益は少なくなりますが、流通トークン全体に対する割合は時間の経過とともに一定のままであり、相対的な力は増加しません。プルーフ・オブ・ワーク・モデルでは、より大規模で効率的なマイニング装置を構築することで規模の経済効果も得られます。しかしエッジントン氏は「競争力のあるマイニング装置を自宅で構築するのは不可能だ」と指摘した。

もう一つのリスクは、移行が何らかの形で失敗し、国民の支持が損なわれる可能性があることだ。イーサリアムの共同創設者であるルービン氏はこれを冷静に受け止めた。 「私たちは多くのテストを行ってきましたが、ブロックチェーンの要素は非常にスムーズに機能すると思います」と彼は語った。エジントン氏は、移行において唯一欠けている可能性があるのは、より広範なコミュニティだと考えている。新しいコンポーネントのインストールの複雑さと新しい作業方法を習得する必要性を考えると、一部の参加者は離脱する可能性があります。しかし、問題が発生するのは解約率が40％を超えた場合のみであり、その可能性は低いと彼は述べた。ただし、取引所などのブロックチェーン上で実行されるアプリケーションでは、いくつかの問題が発生する可能性があります。主要なソフトウェア アップデートにより、以前は問題なかったと思われるコード内のさまざまなバグが明らかになります。レンディングプラットフォームAaveなど、いくつかの主要なDeFiアプリケーションは、合併中にイーサリアムの取引を停止する準備をしている。

すべてがうまくいけば、この合併はより有用な技術への一歩となるだろう。ブロックチェーン上で実行される多くの金融アプリケーションは、金融システムの機能を自動化することもあり、非常に効率的です。スマート コントラクトは、取引所で買い手/売り手または借り手/貸し手を自動的にマッチングします。 IMFの論文によると、DeFiアプリケーションを通じた金融仲介の限界費用は、先進国の銀行の約3分の1、新興市場の銀行の約5分の1であることが判明した。ただし、Ethereum ブロックチェーンの使用速度とコストにより、ユーザーの効率が低下する可能性があります。ネットワークが混雑している場合、トランザクションを記録するための料金は「ガス料金」と呼ばれ、1 回のトランザクションに 100 ドルもかかることがあります。

合併後のアップグレードは、主に規模と効率性の向上を目的としています。 7月にパリで開催されたイーサリアムカンファレンスで、ブテリン氏はブロックチェーンの道のりはまず「合併」、次に「増殖」、「エッジ」、「一掃」、「浪費」であると冗談を言った。ここでの「サージ」とは、負荷を分散するためにデータベースを複数のチャンクに分割するプロセスである「シャーディング」を指します。これにより、ブロックチェーンはより多くのトランザクションを処理できるようになり、ブロックチェーンの使用に必要な手数料が削減されます。 「現在のイーサリアムは1秒あたり約15～20件のトランザクションを処理できます。このイーサリアムは1秒あたり10万件のトランザクションを処理できるようになります」とブテリン氏は宣言した。

「エッジ」は、「Verkle ツリー」と呼ばれる新しいタイプの数学的証明を実装し、「ステートレス クライアント」を有効にします。これは、膨大な量のデータであるブロックチェーンの「状態」全体を保存する必要なく、誰かがソフトウェアを実行してノードを操作できることを意味します。 「クレンジング」では、ブロックチェーンの履歴から古いデータが削除されます。 「散財」とは「その他すべての楽しいもの」のことで、ブテリン氏や暗号通貨マニアが好きなものなら何でもいい。合併の成功は、これらすべての変化を実現するための第一歩です。それは、分散した人々の集団が、危険で、物議を醸す、そして重要なことを実行できることを示すでしょう。彼らがそれを実行できるかどうか見てみましょう。