ビット時代のアメリカの町：地雷ハンター

ワシントン州イーストワナッチー — ローレン・ミーヘさんはハンドルを握り、冬の太陽を見つめながらランドローバーを運転し、2013年にビットコイン採掘用の金鉱を初めて見つけたときのことを話してくれた。当時、彼はシアトルから来たばかりの技術者で、この静かな田舎町を発見したばかりだった。

その時見える唯一の光景は、左に数ブロックのところにあるコロンビア川だけだった。ビットコインのマイニングには膨大な量の電力が消費されるが、シアトルから東に約3時間のこの川沿いに5つのダムが架けられているおかげで、マイナーたちは米国の他の地域よりも安くエネルギーを購入できる。ミーヘ氏とその同僚たちは、地元の人々が「暗号通貨」や「ブロックチェーン」という言葉を聞くずっと前から、ミッドコロンビア盆地と呼ばれるこの半乾燥農業地域が米国、いや世界でもビットコインを採掘するのに最適な場所であることに気づいていた。

探査の秘訣は、安価な電源がすべて機能する場所を見つけることだけです。当時はビットコインに価値がなかったため、新しい建物を建てる余裕は誰にもなかったため、既存の建物が必要でした。ビットコインに必要な数兆回の計算をこなすには、何百台もの高速コンピュータサーバーを収容するスペースと、サーバーが溶けてしまわないようにするための強力な冷却システムが必要になる。最も重要なのは、大量の電力を処理できる敷地が必要だということです。数百世帯に十分な 1/4 メガワット、あるいは 0.5 メガワット程度の電力です。

最も優れた採掘現場は古い果物倉庫で、盆地はリンゴの生産と発電で有名です。 38歳の長身のミーヘさんは、ここで鉱山を次々と建設し続け、他の解決策を見つけようとしている。彼は通りや裏道を歩き回り、古い機械工場のようにずっと前に移転してしまった店を調べていた。閉店したコンビニ。あるいはこれ: ミーヘはレンジローバーの速度を落とし、タコベルレストランの隣にある閉まっている洗車場を指さした。ここは良い場所だと彼は言った。ポンプやヒーターが周囲にあるので、「ここからそう遠くないところにかなりの量の電気が配電されているはずです」とミーヘさんは私に言った。 「ここは採掘できる場所です。」

ミエヘ氏によると、最近では典型的な鉱夫はそのような場所をわざわざチェックすることはないという。ビットコインの価格高騰は世界中で何千人もの新規プレイヤーを引きつけており、暗号通貨の中核となるアルゴリズムはますます複雑になっている。 1 ビットコインを生成するには、以前よりも多くのサーバーと、より多くの電力が必要になります。ミエヘ氏は、現在では、0.5メガワットのマイニングファームはまったく巨大ではないと語った。現在、この渓谷に集まっている商業マイナーたちは、数万台のサーバーと最大30メガワットの電力負荷を備えた農場を建設している。これは近隣の1万3000世帯に電力を供給するのに十分な量だ。そして、暗号通貨マイニングの軍拡競争においては、これらの行為さえもすぐに子供の遊びのように見られるようになるだろう。彼は、盆地の大規模鉱山がウォール街、欧州、アジアの投資家によって支援されており、彼らの探査戦略は「彼らに小切手を投げつける」ことであることを知っていた。

長年にわたり、鉱山労働者にとってこの地域が魅力的であることを本当に認識している住民はほとんどおらず、鉱山労働者は主に鉱山機械を倉庫や地下室にひっそりと隠しておいた。しかし、そんな時代は過ぎ去りました。過去2年間、特に2017年に1ビットコインの価格が1,000ドルから19,000ドル以上に急騰したため、この地域は新興都市のような雰囲気を醸し出している。ミッドコロンビア盆地のシェラン、ダグラス、グラントといった小さな町では、果樹園や農地のあちこちに、工業規模の工場から再利用された倉庫、輸送コンテナ、裏庭の小屋まで、あらゆる規模の鉱山が点在している。これらの部外者は、盆地の電力を暗号通貨に変えることに熱心です。この冬、炭鉱労働者を目指す数人のアジア人が自家用飛行機で地元の空港に行き、レンタカーを借りて地元のダムへ向かった。電力会社の関係者によると、彼らは職員に対し「電気を買いたいのでダム管理者に会いたい」と丁寧に伝えたという。

町を川が流れている |コロンビア川の水力発電ダムは米国で最も安価な電力を生産しており、シアトルから東に3時間のミッドコロンビア盆地を変貌させているビットコインやその他の暗号通貨の採掘ブームを刺激している。

暗号通貨が電力業界や不動産業界と衝突したのはミッドコロンビア盆地だけではない。中国、ベネズエラ、アイスランドなどの国では、安い土地とさらに安い電気料金によって鉱業が盛んになっている。しかし、その早いスタートのおかげで、この流域は最大のブーム地域の一つとなった。ある推計によれば、ここのマイナーは2018年末までに世界中で採掘されるビットコインの15%から30%を占める可能性があり、イーサリアムやライトコインなど他の暗号通貨のシェアも驚異的な割合になる可能性がある。他の新興都市と同様に、この成功は緊張を生み出した。訴訟、破産、賄賂の試み、鉱山労働者と地元住民の間の訴訟、さらには地下室やガレージにサーバーを設置して地元の送電網を最大限に活用する地下鉱山労働者のグループと地元の電力会社との間の激しい内紛さえありました。

もっと広い意味では、この地域最大の天然資源の一つである水力発電は、5年前にはほとんど存在していなかった産業によって吸い上げられつつあり、次にはじけるドットコムバブル、今世紀のオランダのチューリップバブル、あるいはニューヨークタイムズのコラムニスト、ポール・クルーグマンが1月に述べたように、ネズミ講などと揶揄されることも多い。実際、ミーヘ氏が探鉱の才能を発揮している一方で、仮想通貨の将来について疑念が広がる中、ビットコインの価格は底を打って、ここ数日で5,900ドルに達した。

暗号通貨の愛好家たちがこの地域に集まっているにもかかわらず、多くの地元住民はビットコインブームがこの地域の経済に何を意味するかについて懐疑的だ。これはウェナッチーのダウンタウンにある卸売店です。

地元の暗号通貨愛好家たちは、暗号通貨によって自分たちが大金持ちになるだけでなく、かつては辺鄙だったこの地域が、来たる技術革命の中心地（おそらく唯一の中心地）になる可能性を秘めていると今でも信じている。一方、有益な雇用と技術主導の繁栄は、シアトルやサンフランシスコのような金ぴかの「知識」の中心地にしか流れないのが普通だ。 2014年にビットコイン業界に参入した地元の建設請負業者マラキ・サルシド氏は現在、この流域における仮想通貨活動の最大手となっている。彼は私に、この盆地は「全世界が利用するプラットフォームを構築している」と語った。

ミッドコロンビア盆地のコミュニティで相反する両方の物語が広まる中、住民たちは、私たちのほとんどにとって興味をそそる抽象的なものに過ぎない「ビットコインは本物か？」という疑問に不安を抱えながら答えようとしている。