ビットメインはAIに目を向ける、「採掘の暴君」呉吉漢：中国企業として、我々は備えなければならない

出典: ブルームバーグ

Bitmain は暗号通貨マイニングハードウェアの製造において誰もが認める世界的リーダーであり、現在では人工知能の分野でもリーダーになろうとしている。ビットメインのCEO、ジハン・ウー氏は、今後5年間で同社の収益の40％がAI部門から得られる可能性があると述べた。

Bitmain は、暗号通貨マイニング ハードウェアの製造において誰もが認める世界的リーダーです。現在、同社は人工知能においても同様の役割を果たしたいと考えています。

ビットメインのCEO、ジハン・ウー氏はブルームバーグ・ビジネスウィークとの珍しいインタビューで、同社が特定用途向け集積回路（ASIC）チップの開発における専門知識を新たなAI部門の開発に応用していると語った。

ウー・ジハン氏は、同社が強力かつ効率的な暗号通貨マイニングマシンの製造に使用しているASICチップも、特定の種類のディープラーニングの重要なコンポーネントであると説明した。

Bitmainは長い間AIに興味を持っていました。同社はすでにAIチップブランド「Sophon」を通じていくつかの製品をリリースしており、今後数か月以内に2世代のチップを発売する計画を発表した。ウー・ジハン氏は、今後5年間で同社の収益の40％がAI部門から得られる可能性があると述べた。

Bitmain は暗号通貨マイニングの分野では誰もが認める市場リーダーですが、同社は現在、人工知能の分野でも追い上げを図っています。

平時でも危険に備える：中国企業として、我々は備えなければならない

ビットコインの基準から見ても、中国におけるビットコインの状況は異常だ。暗号通貨ブームが史上最大の投機バブルとなったため、世界中で採掘された暗号通貨の80%は、Bitmainが販売したチップによって採掘されました。

「我々は非常に幸運だと感じています」とビットメインのCEO、ジハン・ウー氏は語った。 2年前、同社はほとんど無名だったが、2017年までにBitmainの年間収益は2億5000万ドルに達した。暗号通貨ネットワークは、膨大な量の計算と電力を大量に消費する「マイニング」技術によって動かされており、このゲームを真剣にやりたいのであれば、Bitmain チップが必要です。しかし、ここは中国なので、劇的な変化はいつでも起こり得ます。

昨年、政府は暗号通貨取引を取り締まり、ICO（イニシャル・コイン・オファリング）を禁止した。今年、政府は鉱業活動が厳しく制限される可能性があることを示唆した。ビットメインの成功が予想をはるかに上回っているにもかかわらず、ウー氏はすでに同社の次の一手である人工知能を計画している。 「中国企業として、我々は備えをしなければならない」と、やや寡黙な32歳のCEOは語った。

収益の40%はAIチップから得られる

ブルームバーグ・ビジネスウィークがビットメイン本社で行った一連のインタビューで、ウー氏と他の幹部は、AIチップは非公開で極秘の同社と当然結びついていると語った。ウー・ジハン氏は次のように語った。「人工知能はビットコインのマイニングと同様に大量の計算を必要とし、それを実現する最良の方法はカスタマイズされたチップ、つまり特定用途向け集積回路（ASIC）を使うことだ。」

カスタムチップの利点を活かして、Bitmain は静かに世界的な勢力となりました。バーンスタイン・リサーチが2月に発表した報告書では、ビットメインの年間利益は30億ドル以上と推定されており、はるかに規模の大きいライバル企業であるエヌビディア社と同水準となっている。また、この報告書では、ビットメインが台湾の半導体大手TSMCの上位5社の顧客になる可能性も示唆している。TSMCは最先端の半導体製造プロセスを提供しており、同社の顧客にはアップルやクアルコムも含まれる。ウー・ジハン氏はビットメインの利益についてコメントを控えたが、同社の収益の数字を考えると、利益はバーンスタインの推定ほど良くはないように思われる。 TSMCはコメントを控えた。

ビットメインは昨年10月、同社初のAIチップ「 Sophon BM1680 」の販売を開始した。これは、600 ドルのアクセラレータ カードの一部として機械学習を高速化するように設計された ASIC チップです。このチップは、Nvidia や AMD のハイエンド グラフィック カードほど多機能ではありませんが、特定のディープラーニング タスクではより強力であり、より手頃な価格です。 「我々は、彼らがうまく解決できないことをやりたいだけだ」とウー氏は語った。ウー・ジハン氏の推定によれば、今後5年間でビットメインの収益の40%はAIチップから得られることになる。

Sophon SC1 アクセラレータ カード。写真: ジャスパー・ジェームズ、ブルームバーグ・ビジネスウィーク

ビットメインのAIチップ「ソフォン」は、中国の人気SF小説「三体問題」に登場する小型スーパーコンピュータにちなんで名付けられ、グーグルのTPU（テンソルプロセッシングユニット）の5か月後にリリースされた。しかし、グーグルは人工知能分野で優位に立っているにもかかわらず、同社のチップはグーグルクラウドサービスの顧客のみが利用でき、中国では利用できない。これにより、Bitmain は国内で非常に有利な立場を獲得します。

鉱業暴君の世代

Bitmain の最近の歴史を見ると、同社が AI 分野で不利な立場に長く留まることはないだろうと言えるでしょう。 2011年、白いTシャツ、薄いジーンズ、スニーカーを好むビデオゲームオタクのウー・ジハンさんは、投資アナリストとして働くために北京にやって来て、偶然に暗号通貨の世界に足を踏み入れた。彼はすぐに夢中になり、暗号と通貨の歴史についてできる限りのことを貪欲に学びました。彼は有名なビットコインのホワイトペーパーを中国語に翻訳しました。このホワイトペーパーはもともとサトシ・ナカモトによって英語で匿名で公開され、すぐにオンラインの暗号通貨フォーラムのモデルとなりました。

2013年、呉季涵は北京のレストランで起業家の詹克団と夕食を共にした。 Zhan Ketuan 氏は、数年前にテレビのセットトップボックス事業を運営するスタートアップ企業を設立したチップ設計者です。彼らはビットコインの詳細について2時間議論し、ウー・ジハン氏はチップ会社を設立することを提案した。当時、事業に苦戦していたジャン・ケトゥアンさんは、熱心に耳を傾けた。翌朝、チャン・ケトゥアンさんはウィキペディアで2時間かけて暗号通貨についてさらに学んだ。それから彼は呉吉涵に電話をかけ、決断したことを伝えた。

その年の後半に、彼らは最初のチップを販売しました。

ウー・ジハン氏は、当時はビットコイン関連のビジネスとして妥当と思われるものが2つあり、マイニングチップの販売はその1つだったと語った。もう 1 つは、より多くの法的リスクを伴う暗号通貨取引です。 「唯一できるのはビットコインのマイニングだ」と彼は言う。「なぜならそれは100％合法だからだ」

初期の頃、ビットコインやその他の暗号通貨は、ラップトップで動作するソフトウェアを使用してビットコインをマイニングできる数学オタクの領域でした。しかし、マイニングの利益が増加するにつれて、マイナーは他のマイナーよりも早く問題を解決し、暗号通貨を獲得したい場合、マイニング機器をアップグレードせざるを得なくなります。従来の CPU がハイエンドのグラフィック カードや GPU に置き換えられると、狂気じみた技術の軍拡競争が始まります。

2013年末、ビットコインの価格は初めて1,000ドルを超えました。昨年は19,000ドルに達したが、その後8,000ドル台まで下落した。マイナーたちは、Bitmain の製品を含む ASIC の実験を始めました。チップにはシリコン上に直接エンコードされた必要なアルゴリズムが搭載されており、GPU よりも高速で消費電力も少なくなります。

Bitmain の Antminer の価格は数百ドルから数千ドルです。さまざまなコンポーネントで構成されている従来の PC とは異なり、マイニング マシンには数十または数百の同じ高性能チップが搭載されています。マイニングマシンを購入する顧客は、通常、電気料金が安い地域の大規模なマイニング事業者です。

AIに賭けて、ビットメインは見事な復活を遂げるだろう

ビットメインの成功は、ビットコインをあらゆる形態の中央集権的な権力を覆す手段とみなす純粋主義者たちから非難を浴びている。投票権は個人が管理する取引の割合に基づいているため、ビットコインの将来に関する決定は民主的に行われます。つまり、商品の売買を容易にするためにビットコインを微調整すべきだと主張し始めた場合、ビットメインは議論に大きな影響力を持つことになる。最終的に、ビットコインは、元のビットコイン (BTC)とビットメインが支援するビットコイン キャッシュ (BCH)の 2 つの通貨に分割されました。 Bitcoin Cash は、より高い集中化と低い取引手数料が特徴です。

この論争について、ウー・ジハン氏は「これは非常に古い話だ。暗号通貨の世界はますます多様化している」と述べた。これを念頭に、Bitmain は 12 種類以上の暗号通貨に対応したカスタマイズされたマイニング マシンを販売しており、さらに追加する予定です。

もちろん、論争も起こります。 4月にビットメインは、ASICに耐性があると考えられている別の暗号通貨であるイーサリアム用の800ドルのマイナーをリリースし、ビットメインが優位に立つことがより困難になった。それでも、このニュースは熱狂を引き起こし、グラフィックスチップメーカーの株価は急落した。これにより、イーサリアム開発者の間では、ブロックチェーンを再び「フォーク」するべきかどうか、つまり、ビットメインのマイニングマシンを役に立たなくする新しいバージョンを作成するべきかどうかについての議論も巻き起こった。

その後、イーサリアムの開発者らはビットコインの開発者らが市場に参入するのを受け入れたようで、ウー氏は他のチップメーカーが市場に参入するのは必然であるため、ビットメインの力に対する批判についてはコメントを控えた。 「もし我々でなかったら、インテルだったかもしれないし、エヌビディアだったかもしれないし、AMDだったかもしれない」と彼は語った。

今のところ、Bitmain は攻勢に立っています。同社は米国に新たな鉱山を建設し、中国では半導体開発に注力している。ビットコインとは異なり、ビットメインが目指すAIは政府の全面的な支援を受けている産業だ。中国政府は昨年7月、新世代人工知能開発計画を発表し、研究への投資と関連産業の支援を通じて、2030年までに中国を人工知能分野の主導的プレーヤーに変える計画だ。

もしその支援が実現すれば、ビットメインは劇的な回復を遂げ、その不確かな地位や規制強化への懸念は遠い記憶となるだろう。