ビットコインマイナーは環境問題を解決するために再生可能エネルギーで動く工場を建設する

テキサス州の田舎の未舗装道路の奥深くで、暗号通貨会社アルゴ・ブロックチェーンは、インターネット時代の発電所を建設している。それは、新たなビットコインを生成するコンピューターを収容する暗号通貨「マイニング」拠点である。

しかし、大量の化石燃料を消費し、二酸化炭素を排出する他のビットコイン採掘事業とは異なり、アルゴは環境に配慮した取り組みを行っていると主張している。今月のある朝、アルゴ社のピーター・ウォール最高経営責任者（CEO）が12万6000平方フィートの建設現場を案内していたとき、彼は数マイル離れたところに並ぶ風力タービンを指さした。その白いスポークが太陽の光に輝いていた。

同氏は、ラボックから車で1時間の場所にある新しい施設は、主に風力と太陽光発電で稼働すると発表した。 「ここはビットコインマイニングの天国だ」とウォール氏は語った。 「外を見れば、再生可能エネルギーがあることがわかります。」

政治家や環境保護論者からの批判に直面し、暗号通貨マイニング業界は、電力を大量に消費するコンピューターが気候に有害であるという主流の見解に異議を唱えるためにブランドイメージの再構築を開始した。上場している仮想通貨マイニング企業5社はいずれも、再生可能エネルギーで稼働する発電所を建設中、あるいはすでに稼働させていると述べており、業界幹部は、仮想通貨マイニング企業からの需要が風力・太陽光発電企業にチャンスをもたらすと主張し始めている。

この取り組みは、一部は広報活動であり、業界をより持続可能にするための真摯な試みでもあるが、中国が昨年春に仮想通貨マイニングの取り締まりを開始し、一部のマイナーを米国への移転に追い込んで以来、強化されている。イーロン・マスク氏がビットコイン業界の化石燃料使用を批判したことを受けて、気候問題への対応も目的の一つとして、ビットコインマイニング協議会と呼ばれる業界団体も昨年設立された。

アルゴ社の CEO ピーター・ウォールが、西テキサスにある 126,000 平方フィートの新しい施設を視察しました。画像提供: カーター・ジョンストン、ニューヨーク・タイムズ

暗号通貨のマイニングには、つるはしやシャベルは必要ありません。代わりに、この用語は、ビットコイン エコシステムにとって非常に重要な検証および通貨作成プロセスを指します。強力なコンピューターが、トランザクションを処理し、1 秒あたり無数の推測を必要とする複雑な数学の問題を解くために競い合いました。この本人確認サービスの報酬として、マイナーには新しいビットコインが与えられ、コンピューターを稼働させ続けるための金銭的インセンティブが提供されます。

ビットコインの初期の頃は、暗号通貨愛好家はラップトップでソフトウェアを実行してコインをマイニングすることができました。しかし、デジタル資産の人気が高まるにつれ、ビットコインを生成するために必要な電力量は急増した。研究者らは、ビットコインの取引1回あたりに2,000キロワット時以上の電力が必要と推定しており、これは平均的なアメリカの家庭の73日間分の電力に匹敵する。

その目標を達成するために、一部の炭鉱労働者は、稼働を停止した石炭火力発電所を復活させたり、コンピューターの電力源として低コストの天然ガスを使用したりしている。先月、学術誌「ジュール」に掲載された研究によると、世界中でビットコインの採掘によって年間約6,500メガトンの二酸化炭素が排出される可能性があるとされ、これはギリシャの排出量に相当する。

調査によると、ビットコインネットワークのグリーンエネルギーの使用も、2020年の42％から2021年8月には平均25％に減少した。（業界は、再生可能エネルギーの平均使用率は60％に近いと主張している。）これは、安価な水力発電の供給源を遮断した中国の取り締まりが一因となっている。しかし、それは基本的な経済的インセンティブも反映していると、ジュール研究の著者の一人であるアレックス・デ・フリース氏は述べた。再生可能エネルギーは断続的なエネルギー源です。太陽は一日のうちの一部しか見えず、風速も大きく変動します。

「鉱山労働者が利益を最大化したいなら、24時間365日稼働できる場所にマシンを設置するだけでいい」とアレックス・デ・フリース氏は言う。

ビットコインのエネルギー使用量の急増はすでに環境保護論者を怒らせている。しかし、最も印象的な批判は、長年ビットコインを支持してきたマスク氏からのものだ。同氏は5月、ツイッターで、自身の電気自動車会社テスラは「ビットコインの採掘と取引に化石燃料がますます多く使われている」ため、今後は仮想通貨による支払いを受け付けないと発言した。

彼のツイートは鉱業業界を危機モードに陥れた。ビットコインに多額の投資をしているソフトウェア会社、マイクロストラテジーのCEO、マイケル・セイラー氏は、気候問題について議論するためにマスク氏に連絡を取った。その後、セイラー氏やウォール氏を含む鉱山会社の幹部グループがズームでマスク氏と会談した。

「彼は業界が持続可能な方向に向かっていることを確認したかったので、私たちにいくつかの指針を与えてくれました」とセイラー氏は振り返る。 「彼はこう励ましてくれた。『このエネルギーがどれだけクリーンで、どれだけ持続可能かを調べなさい。自分がどれだけ使っているか考えなさい』」（マスク氏はコメントの要請には応じなかった。）

その呼びかけに応じて、セイラー氏は業界がアイデアを共有し、環境戦略を調整するためのフォーラムであるビットコインマイニング協議会を設立した。メンバーの1つであるTeraWulfは、90%以上のゼロカーボンエネルギーを使用して暗号通貨マイニングファームを運営することを約束した。同社は現在2つのプロジェクトを進行中で、1つはニューヨーク州北部の廃水力石炭火力発電所、もう1つはペンシルベニア州の原子力施設である。

「私が話す人は皆、今はカーボンニュートラルについて話している」とテラウルフのCEO、ポール・プラガー氏は語った。 「会話は完全に変わりました。」

アルゴなど十数社以上の上場企業を含む暗号通貨マイニング業界における財務上の優先事項と技術的障壁が、再生可能エネルギーへの急進的な移行を妨げている。 2020年末、世界最大級の上場マイニング企業の一つであるマラソンは、同地の安価なエネルギーへのアクセスが容易であるとして、モンタナ州の石炭火力発電所でビットコインのマイニングを開始した。

マイニングコンピューター用の誘電冷却剤が入った容器。画像提供: カーター・ジョンストン、ニューヨーク・タイムズ

マイニング コンピューターに誘電冷却剤を供給するために使用されるホース。画像提供: カーター・ジョンストン、ニューヨーク・タイムズ

イリノイ州では、暗号通貨マイニング会社サンガ・システムズがヘネピンの町にある古い製鉄所を再利用した。サンガは元弁護士のスペンサー・マー氏が経営しており、同氏はクリーンエネルギーを推進するために同社を設立したという。しかし、ヘネピン発電所の電力の約半分は化石燃料から供給されている。

「それは私たちがしなければならない妥協だ」とマー氏は語った。 「それは目的を達成するための手段であり、私たちが会社を築くことを可能にしたのです。」

テキサスは暗号通貨マイニングのホットスポットとなり、20社以上の企業が集まっている。テキサス州には、新興産業に適した珍しいインセンティブ構造がある。州の送電網運営者は、州全体で電力需要が急増したときにすぐに電源を切り、一般家庭に電力を供給できる企業に、リベートに相当するものを提供している。多くの暗号通貨マイニングファームは数秒でオン/オフを切り替えることができるため、不便さを最小限に抑えてインセンティブを活用できます。

この取引はアルゴ社が興味を持った理由の一つだった。 2017年に設立されたロンドンを拠点とする企業アルゴは、主に水力発電を利用してケベック州でさらに2つの鉱山を運営している。ウォール氏によると、アルゴは西テキサスの豊富なグリーンエネルギー資源にも惹かれたという。ラボック郊外の施設は、テキサス州のエネルギーグリッドの西部に接続される予定で、そこでは電力の約85%が、アルゴ建設現場のほぼ隣にあるタービン群を含む風力および太陽光発電インフラから供給されている。

しかしウォール氏は、アルゴ社の新しいセンターが二酸化炭素排出量ゼロになることを保証することはできない。これには、送電網を迂回し、再生可能エネルギー企業から直接エネルギーを購入することが含まれます。

建設中のアルゴ施設の電気パネル。

「再生可能エネルギー生産者の多くは、暗号通貨に対して依然として懐疑的だ」と彼は語った。 「暗号通貨マイナーは10年または15年の契約に署名できる信用力を持っていません。」

将来的には、アルゴはテキサス州の敷地内に独自の太陽光発電パネルを建設し、地元の再生可能エネルギー企業と直接エネルギーを購入する契約を結ぶ計画だと語った。

暗号通貨コミュニティー全体では、採掘産業の浄化が環境の持続可能性を実現する最善の方法であるかどうかについて意見が分かれている。ビットコインの基盤となるエネルギー集約型の認証システムはプルーフ・オブ・ワークと呼ばれます。業界の中には、マイニングプロセスで使用されるエネルギーのわずか0.01％しか使用しない、プルーフ・オブ・ステークと呼ばれる異なるシステム上で新しい暗号通貨を構築しようとしているところもあります。

ウォール氏は代替システムの実験に反対ではないと述べた。同氏は、ビットコインが金融を変革する長期的な可能性を依然として信じているが、マイナーには「バリデーター」など、あまり搾取的ではない響きの名称を付けてほしいと語った。

それは彼が勝つ見込みのない戦いだった。しかし彼は、反発に直面しても同社はビットコインの採掘を続けるだろうと述べた。

「それは起こるべくして起こる。それが現実だ」と彼は語った。 「私たちは環境に優しい方法でこれを実行する必要があります。」