ビットコイン市場は平和ではなく、開発者は立場を決め始めている

英国のコンピュータープログラマー、マイク・ハーンさんは先週、チューリッヒにある2ベッドルームのアパートにこもり、心のこもった訴えを書き続けた。

2年前、ハーンはスイスのグーグル本社での楽なプログラミングの仕事を辞め、彼の唯一の情熱である仮想通貨ビットコインに全力を注ぐことにした。彼と世界中の開発者グループは、新しいビットコインの作成とビットコインの金融取引が行われるネットワークの両方を管理する基本ソフトウェアの保守に注力しています。

しかし、ひどい争いがビットコイン開発者の小さなグループの絆を分裂させ、仮想通貨の存続に疑問を投げかけている。ハーン氏はビットコインプロジェクトの最も著名なリーダーの一人だったが、最近この暗号通貨に幻滅し、12月に残っていた数百ビットコインを売却し、ひっそりと新しく設立されたスタートアップ企業に就職した。

彼が先週執筆していた熱のこもったブログ記事は、ビットコインを完全に放棄すると発表したものだった。「ビットコインはもはや、かつてのような透明でオープンなコミュニティではありません。ビットコイン利用者の一部が他のビットコイン利用者を自由に検閲し、攻撃するコミュニティになってしまったのです。」

ビットコイン開発者のマイク・ハーン氏がチューリッヒの自宅アパートにいる。画像著作権：Daniel Auf der Mauer/The New York Times

ビットコイン ネットワークが処理できるトランザクション数の問題から生じたこの議論は、最も熱心な技術オタクだけが興味を持つようなもののように聞こえる。しかし、実際には、ビットコイン プロジェクトの最も基本的な目的と、オンライン コミュニティをどのように管理すべきかという問題との間の根本的な違いを反映している。一般的に、この2つの陣営の人々はお互いにレッテルを貼り合います。もしあなたが、私がビットコインの商業的可能性を探ることだけに関心のあるポピュリストだと言うなら、私はあなたが、既存の通貨システムに対する根本的な挑戦者としてのビットコインの地位を維持しようと決意しているエリート主義者だと言うでしょう。

過去6か月間、この意見の相違によりビットコイン開発者に対する殺害の脅迫や、インターネットサービスプロバイダーの機能不全を招いたハッカー攻撃が引き起こされた。双方とも強い裏切り感を覚えた。ハーン氏の主な反対者の一人である、カリフォルニア州出身のひげを生やしたプログラマー、グレゴリー・マクスウェル氏も、匿名の殺害予告を受けた後、ビットコインに関する仕事を中止したようだ。

同時に、こうした内部闘争は、ビットコイン技術がウォール街やシリコンバレーから信頼を得ていることも浮き彫りにしている。ビットコインをめぐる盗難や詐欺など多くの論争が巻き起こっている中、その基盤となるソフトウェアは期待通りに機能し続けている。この一貫性により、発行されたビットコインの市場価値は60億ドルを超え、多くのベンチャーキャピタリストがビットコイン技術を金融の未来として思い描くようになりました。なぜなら、ビットコインはあらゆる種類の金融取引をより安価かつ迅速にすることができるからです。

ギャビン・アンドレセンは、ビットコインのソフトウェアに貢献してきた人物の一人です。画像著作権：Stephen McCarthy/Sportsfile

ビットコインには多くの根本的な魅力がありますが、その中でも特に重要なのは、既存の通貨および金融システムよりも信頼性が高く、信頼できる代替手段を提供するという約束です。連邦準備制度、ウォール街、その他の人間が運営する機関とは異なり、ビットコインは極めて正確で間違いのない数学的論理とコンピューター コードに基づいて構築されています。このシステムでは、ハーンのようなプログラマーは、ビットコインに自分の能力とエネルギーをボランティアで提供する中立的な技術者として見なされます。

しかし、現在の論争は、ビットコインのソフトウェアが他のコンピュータコードと同様に、人間によって設計された進化する製品であり、その効果的な使用は人間の弱点や意見の相違の影響を受けやすいことを思い出させるものでもある。

しかし、この争いの発端となった問題については妥協点があるかもしれないが、現在両者は行き詰まり、ビットコインのソフトウェア（そしてビットコイン自体）は宙ぶらりんの状態となっている。ハーン氏は、この膠着状態により、ビットコイン上で最も単純な取引さえもすぐに完了できなくなり、最終的にはユーザーが離れ、ビットコインの価格が暴落するだろうと考えている。ハーン氏の現在の行き詰まりに関する懸念は、ビットコインを購入、販売、保有するビットコイン開発者やスタートアップ企業の数の増加によって、それほど強硬ではないものの、反映されている。

ハーン氏の親しい盟友であり、ビットコインのソフトウェアに貢献した人物の一人であるギャビン・アンドレセン氏は、この争いは短期的なボラティリティを引き起こす可能性は高いが、ビットコインの長期的な見通しに悪影響を与えるとは考えていないと述べた。ビットコイン業界の他の主要人物も同様の意見を表明しており、ビットコイン投資家はそれを信じる傾向にある。実際、1ビットコインの価格はここ数カ月で上昇し、今週は430ドルに達した。

ハーン氏の同盟者の中には、ビットコインの基盤ソフトウェアの新バージョンでネットワークの能力を拡張し、新たなガバナンス基準を導入することを目指しているビットコイン・クラシックのようなソフトウェアを大手ビットコイン企業に支援させることで、この行き詰まりを打破したいと願う者もいる。ビットコイン・クラシックは今週リリースされた。

しかしハーンは、それはもう手遅れだと考えている。その晩、チューリッヒのアパート近くの森を歩きながら、彼はビットコインの何が悪かったのか、そもそも彼をこのプロジェクトに惹きつけた理想の意味は何なのかを考えていた。

「人々の狂気と、プロジェクトの目的について人々が根本的に意見が分かれたためにビットコインが崩壊するとは想像もしていなかった」とハーン氏は自宅アパートでスカイプによるインタビューで語った。 「それは人類に対する私の信頼も揺るがしました。」

ビットコインの初期の支持者

31歳のハーンはイギリスのマンチェスターで育ち、余暇には音楽やロッククライミングを楽しんでいた。彼は、ビットコインを真剣に受け止めた最初のプログラマーの一人であり、2009年4月、サトシ・ナカモトとして知られる謎の創始者がビットコインを世界に発表してから数ヶ月後のことだった。

当時、ハーン氏は英国ダラム大学卒業後、グーグルの地図部門に勤務していた。彼はそれまで金融や通貨に携わったことがなかったが、金融危機によって、国の通貨は政治や誤った決定の影響を受けやすいことを知った。インターネットで検索しているときに、ビットコインの原始的なウェブサイトを発見し、その作成者がサトシ・ナカモトであることを知ったハーンは、すぐに彼に電子メールを送った。

「私はまだそれについて多くの疑問を抱いているが、真に革命的なアイデアに出会った稀な機会の一つに遭遇した」とハーンは書いている。

ビットコインに興味を持った初期のプログラマーの多くと同様に、ハーン氏はこのシステムのルールに縛られた性質を高く評価していた。ビットコインは2100万枚しかなく、新しく作成されたビットコインの分配は明確に計画されており、その背後にある数学的アルゴリズムにより、誰も操作できないようになっている。

サトシ・ナカモトは以前、これらのルールを含むソフトウェアを書いていましたが、リリース後は誰でもそのコードを閲覧し、変更できるようになりました。本質的には、オープンソース ソフトウェアをダウンロードする人は、ダウンロードする Bitcoin ソフトウェアのバージョンを選択することで、どのコード変更を受け入れるかについて投票することになります。サトシが気に入らないコード変更を提案した場合、ユーザーはソフトウェアをダウンロードして実行しませんが、誰でも独自の変更バージョンを提供できます。他のオープンソース プロジェクトと同様に、ビットコインは一種のリーダーレス民主主義、つまりオンラインでの人間の行動を管理する新しい方法を体現しています。 1 台のコンピューター、1 票、誰でも新しい管理条件を提案できます。

ビットコインが普及するまでにはしばらく時間がかかりましたが、2010 年後半に Hearn 氏がコードの提供を開始した頃には、すでに多くの熱狂的な支持者が集まっていました。ビットコインは、リーダーレスの構造とソフトウェアの中断のない運用により、リバタリアンやアナキストの間で評判を得ている。すぐに、起業家やベンチャーキャピタリストもこのプロジェクトの透明性のある数学的根拠に魅了されました。

ハーン氏は、ビットコインの基盤となるソフトウェアのメンテナンスに世界各地で取り組んでいる、小規模ながらも成長を続けるボランティアのグループに加わった。このグループで最も熱心な活動家はコア開発者と呼ばれている。彼らは実際に会ったのは数回だけだったが、変化のための次のステップについてオンラインでチャットしたりメールをやり取りしたりし続けた。 2011年にサトシ・ナカモト（正体は明かされていない）がプロジェクトを去ったとき、ビットコインコミュニティーのもとに全員をまとめたマサチューセッツ州中部出身の2児の父、アンドレセンがリーダーとなった。

Hearn は常に他のコア開発者とは異なっていました。彼らのほとんどは、ひげを剃らず、服装も似合わない典型的な技術オタクだったが、ハーンは清潔感があり、おしゃれなジーンズとスケートシューズの着こなしを知っていて、とても社交的だった。 Google社内で、ハーンはビットコインの非公式スポークスマンとなり、Googleの共同創設者セルゲイ・ブリンからの質問に答え、社内メーリングリストディスカッショングループの先頭に立った。ハーンがGoogleを去るまでに、このグループには400人のGoogle社員が参加していた。

アンドレセン氏と同様に、ハーン氏も実践的な考え方を持っており、ビットコインの保有と使用の基本的な体験を向上させることに最も関心を持っています。彼は、ビットコインがドルやユーロに取って代わるという発言など、ビットコインの理念を信奉するビットコインコミュニティの人々によく知られている大きな決定を発表する習慣がない。彼はビットコインが現在直面している、失敗につながる可能性のある課題についてより懸念している。

開発者間の緊張が高まる中、アンドレセン氏はすべての関係者間の妥協を仲介することでコミュニティの平和を維持した。

状況は変わった

昨年以来、この平和な雰囲気は、ビットコインのユーザー数と取引量が増加し続けているという、一見全く無害な展開によって崩れ始めています。

問題は、サトシ・ナカモトが以前、ビットコインネットワークが10分ごとに処理できるトランザクションの数に制限を設けていたことです。その目的は、膨大な量のデータに圧倒されることなく、コンピューターがネットワークをサポートし、トランザクションを処理できるようにすることです。しかし、サトシ・ナカモトは、ネットワーク上の取引量がこの値に近づくと、操作が遅れて取引が完了しなくなるため、制限は一時的なものであるべきだと示唆した。

ハーン氏がビットコインのコアソフトウェアを変更してより大きな取引ブロックを可能にするよう推進し始めたとき、彼はすぐに抵抗に直面した。 Gregory Maxwell は独学のプログラマーで、オープンソース プロジェクトである Wikipedia と Mozilla Web ブラウザーの開発に携わってきました。マクスウェル氏は、取引データのブロックが大きくなるほど、通常のコンピューターでは処理が難しくなるだろうと述べた。これにより、ビットコインの管理権がより強力なコンピューターを購入できる大企業に移ることになるだろうと彼は警告した。

マクスウェル氏にとって、ビットコインを中央集権的な管理から守ることに比べれば、トランザクションの速度低下は二次的な問題だ。

「ビットコインが古いやり方に固執すれば、世界が今後数十年で二度目のチャンスを得られるかどうかは分からない」と彼は他の開発者に書いた。

ハーン氏は、テクノロジーは大きな問題ではなく、通常のコンピューターでもより大きな取引データブロックを処理できると反論した。さらに重要なのは、ビットコインがまずPayPalやVisaのような安価で高速な決済ネットワークになることに成功する必要がある、と彼は主張する。ビットコインが将来、1秒あたり数万件の取引を処理できる主流の決済システムと競争するためには、1秒あたり7件未満の取引という現在の制限を解除する必要がある。

関係者の金銭的利益によって議論はさらに複雑化している。マクスウェル氏と彼の支援者数名は、ベンチャーキャピタリストから2100万ドルの資金提供を受けたブロックストリームというビットコインの新興企業で働いていた。彼らがやろうとしているのは、ビットコイン ネットワーク外での取引を可能にし、それによってネットワークが処理できる取引の数の重要性を低下させることです。

ハーン氏はグーグルを退職後、ビットコインの仕事に対してベンチャーキャピタル企業アンドリーセン・ホロウィッツから給料を受け取り始めた。同社はシリコンバレーのビットコイン新興企業に対する最大の支援者の一つだ。

議論が制御不能に陥るにつれ、中核開発者間の友情が崩れ始めました。

過去には、ビットコイン ソフトウェア プロジェクトのリーダーであるアンドリーセン氏 (アンドリーセン ホロウィッツのマーク アンドリーセン氏とは無関係) が仲裁に介入したことがある。アンドレセン氏は、「最高保守責任者」として常に合意を求めているが、解決できない意見の相違がある場合には「慈悲深い独裁者」のように最終決定を下すと述べた。しかし、2014 年に Andresen 氏は日常的な管理者の役割から退き、プロジェクトの別のボランティアである Wladimir J. van der Laan 氏に主任メンテナーの職を引き継ぎました。オランダ人プログラマーは、アンドリーセン氏の後を継ぐつもりはないと語った。

「私はネットワークレベルの問題に関する意思決定者として行動することはできない」とヴァン・ドラーン氏は今週、電子メールで述べた。 「ビットコインの所有権を持つ人は誰もいません。ビットコインが企業であるかのように、ビットコインに関する決定を下す人は誰もいません。」

昨年の夏の終わりに、ハーン氏とアンドレセン氏はついに、ビットコインソフトウェアを実際に使用する人々に投票権を与えることを決定した。これが物事を前進させる唯一の方法です。彼らは、現在のソフトウェアと非常によく似ていながらも、はるかに大きなトランザクション量を可能にするコア ソフトウェアの独自バージョンを作成しました。彼らはこの新しいソフトウェアを Bitcoin XT と名付けました。ビットコインユーザーの大多数がソフトウェアをダウンロードすると、それが新たな法律となり、オープンソースソフトウェアの用語で言うフォークとなります。

フォークはオープンソースプロセスの一部であり、ビットコインに対して合意に基づいた小さな修正を加えるためにも使用されます。しかし、ハーン氏とアンドレセン氏が考案したような分岐を試みた人は、まだ誰もいない。主な理由は、互換性のない2つのビットコインネットワークを作成し、既存のビットコインの正当性と価値に疑問を投げかけるリスクがあるためだ。

「これがすべてだ。我々はここまで来た。コミュニティは分裂している。ビットコインは分裂している」とハーンは8月15日に新しいソフトウェアを発表して書いた。

ヴァン・ドラーン氏とマクスウェル氏の目には、ビットコインXTの立ち上げは裏切り行為に見えた。確かに、ソフトウェアは誰もが保守していますが、コアソフトウェアに関する決定は、ポピュリスト運動ではなく技術専門家によって行われるべきだと言われています。

新しいソフトウェアのリリースから数日後のViceとのインタビューで、マクスウェル氏はBitcoin XTチームを「ビールジョッキの帽子をかぶって傍観者に立っている男」に例えた。マクスウェルの親しい友人はこの事件をクーデター未遂に例えた。 Bitcoin.orgのウェブサイトや、Bitcoinのメンバーがプロジェクトについて議論する他のいくつかのオンラインフォーラムでは、支持者たちがBitcoin XTのローンチに関するニュースやそれに関するあらゆる議論をブロックした。

強力なハッカーが Bitkiller を拡散し始めたことで、戦いは新たな局面を迎えました。マルウェアは、Bitcoin XT ソフトウェアをすでにダウンロードしているコンピューターを見つけ出し、大量のトラフィックでそれらを圧倒します。ロングアイランドのインターネットプロバイダーは、ビットキラー攻撃によりロングアイランド南部の一部地域で数時間にわたりサービスが停止したと発表した。ソフトウェアのXTバージョンのサポートを発表した直後、米国最大のビットコイン企業であるCoinbaseは完全にオフラインになりました。言うまでもなく、これらの動きは多くのビットコインユーザーを怖がらせ、新しいソフトウェアをダウンロードしたり、それを支持することを表明したりすることさえやめさせました。

この攻撃を実行したハッカーはロシアを拠点としているようで、オンラインのやりとりでハーン氏に「XTを倒すために誰かが私を雇った」と語ったが、ハーン氏はそれが誰なのか明かさなかった。

マクスウェル氏とその支持者たちは晩秋に妥協点を見つけようとした。彼らはモントリオールと香港で会議を開催し、主要な開発者を集めてビットコインシステムを拡張する代替方法について議論しました。アンドレセン氏は最初の会議に出席したが、彼が目にしたのは、マクスウェル氏とその同盟者が、ネットワークの容量を増やすための、より段階的な独自の計画を発表することだけだった。しかし、アンドレセン氏とハーン氏は両者とも、それらの勧告は十分ではないと感じた。普段は主導権を握ることに慣れていないアンドレセンは、自らの立場を強化し始めた。

「今日の開発者は顧客に焦点を合わせていないため、解雇され、他のチームに交代される可能性が高い」と同氏は先週のインタビューで語った。

マクスウェル氏も同様にハーン陣営を軽蔑し、彼らは技術的な決定であるべきものを政治化していると述べた。そして12月中旬、彼は突然、失踪の理由も説明せずに会話から退いた。同僚たちは、彼がその恨みに疲れていたからだと言った。

不透明な未来

アンドレセン氏は、いくつかの大手ビットコイン企業が彼に復帰してビットコインソフトウェアの新バージョンを率いてほしいと依頼したことを明らかにした。しかし、彼は、もし以前の役職に戻るなら、意思決定のための明確なルールを主張するだろうと述べた。

ハーン氏は、対立する陣営をまとめるのは今や非常に困難だと述べた。彼は、ビットコインが議論される多くのオンラインフォーラムが議論全体を検閲しているため、現在の行き詰まりの危険性がビットコインの価格にまだ反映されていないと考えている。

こうした不和にもかかわらず、ハーン氏はビットコインの背後にあるアイデアに対する信念を失ってはいない。彼が就職したニューヨークの新興企業R3は、銀行がさまざまな資産をより安価かつ迅速に取引するためのビットコインのようなネットワークを開発している。同社は、ビットコインの分散型記録管理アプローチを活用しつつ、ソフトウェアの取り扱いとシステムへのアクセス管理を1人の担当者が担当することを目指している。

この仕事にはビットコインのような純粋さはなかったが、自分の約束を裏切ったのではないかと何ヶ月も眠れない夜を過ごしたあと、ハーンは「何らかのビジネスの現実に根ざした人々と、再びプロフェッショナルな環境で働きたかった」と語った。