ニューヨークタイムズ：なぜ中国がビットコイン内戦の中心的存在となっているのか

4月、アメリカの代表団が天安門広場から数ブロック離れたグランドハイアットホテルで秘密会談を行うために北京を訪れた。

彼らは、新たな神の創造者、つまり、これまでにない最も偉大で奇妙な金融実験である仮想通貨ビットコインに会いに出かけた。

不平等な利害関係と難解な構造（数学関数を計算して通貨をマイニングするためにスーパーコンピューターが使用される）にもかかわらず、ビットコインは数十億ドル規模の産業となった。同社はシリコンバレー、そしてそれに続いてウォール街から多額の投資を集めています。

しかし、新興の電子通貨であり前例のない金融ネットワークであるビットコイン自体は、ある種のアイデンティティ危機を経験している。これまでの多くのテクノロジーと同様に、この仮想通貨は、商業的成長のニーズと当初のビジョンの純粋さの間で必然的に苦しんでいます。

本来のビジョンでは、ビットコインは単一の政府や国によって管理されるべきではありません。それは霊妙であり、また遍在的でもある。

しかし、国境のない通貨の議論はさておき、一部の中国企業はすでにビットコインネットワークの大部分を事実上コントロールしている。彼らは、抜け目ない投資と全国に点在する巨大なコンピューターファームを通じてこの支配力を実現しています。米国代表団が北京を訪れた理由は、まさにそこがビットコインの勢力中心地だからである。

会議の時点では、ビットコイン取引全体の70％以上がビットコインマイニングプールとして知られる中国企業4社を通じて行われており、そのほとんどはわずか2社を通じて行われていた。これにより、ビットコインのソフトウェアとテクノロジーの変更に対して、比例した拒否権が与えられます。

中国は、どの西側諸国よりも大きなビットコイン市場となっており、中国のビットコイン取引所でのマイニングファームや投機的取引が巨額の投資を集めている。ニューヨーク・タイムズのチェイナリシスの分析によると、今年のビットコイン取引全体の42%を中国の取引所が占めている。先週、中国のインターネット大手、百度は他の3つの中国銀行に加わり、米国のビットコイン企業サークルに投資した。

しかし、中国の影響により、政府の取り締まりや干渉を受けないはずの技術であるビットコインの独立性と分散性に対する懸念が高まっている。こうした取り締まりや介入は中国の金融市場ではよくあることだ。

「単一の管轄区域への集中化は良い兆候ではない」とコーネル大学の教授でビットコイン研究者のエミン・ガン・シラー氏は語った。 「分散化がまだ意味があるのなら、私たちはそれに注意を払うべきだ。」

昨年、ビットコインコミュニティーを巻き込んだ内戦により支持者が分裂し、トップ開発者が離脱する事態に陥って以来、中国企業はその力により大きな役割を果たすことができた。この議論は技術的な詳細にかかっているが、ビットコインが10年後、20年後にどのような姿になるべきかというより大きな問題にもかかっている。

グランド ハイアットを訪れるアメリカ企業は、コインベースやサークルのようなベンチャー支援を受けたスタートアップ企業を含め、ビットコインを素晴らしいものにするために取り組んでいる。彼らは、ビットコインネットワークの容量を拡大し、より多くの取引を処理してPayPalやVisaと競争できるようにしたいと考えています。

現在のネットワーク容量は、ビットコインの創始者サトシ・ナカモトがネットワークを流れるデータの量を制限し、実質的に 1 秒あたり 7 件のトランザクションというボトルネックを生み出した初期の頃のままです。ビットコインの人気が高まるにつれ、これらの制限により深刻な混雑と長い取引遅延が発生しました。

米国の代表団は、この状況を変える「ビットコイン・クラシック」と呼ばれるソフトウェア提案を持ち込んだ。

しかし、ソフトウェアの変更に関する最終決定権は中国企業にあり、米国企業とは意見が一致していない。中国は、セキュリティ維持を期待してビットコインを小規模に維持したいと考えている別のベテラン開発者グループに賭けた。アメリカの企業は中国側に寝返るよう説得したいと考えている。ホテルの会議室では、約6人からなる米国代表団が、ネットワークの拡大を目指して、英語と中国語を交互に使いながらPPTのプレゼンテーションを続けていた。彼らは、ネットワークの混雑によって引き起こされる長い取引遅延が疫病のように広がっていることを強調した。中国企業はコメントを聞いた後、社内協議を行った。彼らは隣のショッピングモールに立ち寄って、昼食にラム肉と餃子を食べました。

「我々は何度も言ってきた。『良くも悪くも、あなた方はこの業界のリーダーであり、皆があなた方のリーダーシップを期待している』」とコインベースのブライアン・アームストロング最高経営責任者（CEO）は語った。

結局、アームストロング氏は「相手側を説得できなかった」と述べた。

ビットコイン支持者の中には、中国企業が長期的な成功やプロジェクトのビジョンよりも短期的な利益に重点を置いていると不満を言う人もいる。上海に拠点を置くビットコイン企業BTCCのCEO、李其源氏は、このこと、特に中国企業が団結戦線を張っているという考えに憤慨している。同氏は4月の会議に出席し、ビットコインのソフトウェア変更の緊急性について中国企業の間で意見の相違があったと指摘した。

同氏は、アメリカ企業はその日、その部屋における力関係を認識できなかったと述べた。 「まるで西側の帝国主義の悪魔が村にやって来て、私たちに命令を下したかのようだった」と李さんは先週のインタビューで語った。 「西洋人がこのようなことをした歴史があり、中国人もそれを今でもはっきりと覚えている。」

ビットコインの謎の創始者、サトシ・ナカモトは、2009年初頭にこのソフトウェアをリリースした。これは、電子メールシステムが郵便サービスを必要とせずに情報を送信できるようにしたのと同じように、電子通貨と、お金を転送および保管する新しい方法の両方を提供するように設計されている。

このシステムは、当初から分散化されるよう設​​計されており、ウィキペディアが世界中のボランティアによって作成され、維持されているのと同じように、ビットコイン ネットワークに参加し、取引情報の処理を支援するすべてのユーザーによって運営されます。

グループで運営されるネットワークの利点は、障害が発生する可能性のある中央ノードが存在せず、警察が介入しても企業がすべてをシャットダウンすることができないことです。ビットコインの支持者は、ビットコインを検閲に耐性のある通貨として表現したがります。ネットワークの意思決定力は、参加者がネットワーク全体に貢献する計算能力の割合によって決まります。

新たに裕福になりたいという願望は十分な経済的インセンティブを提供します。10 分ごとに新しいビットコインが作成され、システムを維持するコンピューター ノードに配布されます。ビットコインの専門用語では、これらのコンピューターは「マイニング」を行っています。彼らは会計士としても活動しました。

最初の数年間、ビットコインは、その後閉鎖されたオンライン麻薬闇市場であるシルクロードでの支払いオプションとして使われた以外は、あまり注目されませんでした。 2013年に突如として世界の注目を集め、価格が急騰したが、これは主に中国の投資家が大量のビットコインを取引し始めたためだ。

李氏は、中国人がビットコインをこれほど早く受け入れた理由はいくつかあると述べた。まず、中国政府が他の潜在的な投資経路を厳しく管理しているため、国民は新たな資産を求めるようになっている。第二に、中国人はビットコインの価格変動性が好きで、それが中国で非常に人気のあるオンラインギャンブルに似たスリルを与えてくれると李氏は述べた。

中国人が資本を逃亡し、資本規制を回避するためにビットコインを利用しているという噂が広まっているが、李氏や他の専門家は、この現象は重要ではないと考えている。

「自由主義的だからとか、ビットコインで政府を転覆できるからという理由でビットコインを選んだ中国人はいない」と、アフリカと米国で育ち、中国に移住する前にスタンフォード大学に通ったリー氏は言う。 「それは投資です。」
中国におけるビットコインへの投機は2013年後半にピークに達し、デジタル通貨の価格は1,000ドルを超えた。この急騰とメディア報道により、2013年12月に中国政府が介入し、中国の銀行のビットコイン取引所へのアクセスが遮断され、ビットコインバブルが崩壊したと見られる事態となった。

しかし、これによりビットコインの別の側面、つまりビットコインマイニングへの関心が高まった。

元投資銀行マネージャーのピーター・ン氏は、ビットコインの取引からマイニングに切り替えた多くの人々のうちの一人だ。まず、彼は自分で穴を掘りました。最近では、彼は中国全土にデータセンターを設立し、他の人々が彼にお金を払って独自のマイニングマシンを構築できるようにしている。彼は現在、このようなデータセンターを 28 か所所有しており、そのすべてに無数のサーバー、絡まったケーブル、冷却ファンが詰まっている。

36歳のン氏は、決して立ち上がることのなかったプロジェクトを支援するために建設された石炭火力発電所や水力発電所から安価なエネルギーを発掘する専門家になったと語った。同氏によると、同施設のビットコイン採掘機は約38メガワットの電力を消費しており、これは小さな都市に電力を供給するのに十分な量だという。

ン氏のデータセンターにマシンを設置する人々は通常、小規模なプレーヤーに最適化された金銭的利益を提供するマイニングプールに参加する。李氏の会社は人気のマイニングプール「BTCC Pool」を運営している。今月、ビットコインネットワーク全体の計算能力の約13%を獲得した。今月のデータによると、中国で最も強力な、そして世界でも最も強力なマイニングプールであるF2Poolは、ネットワークの計算能力の27%を占めている。

大規模なマイニングプール運営者はビットコイン界の神々となっています。マイニングプールを運営するとビットコインソフトウェアの変更に対する投票権を得ることができ、マイニングプールが大きいほど投票権も大きくなります。マイニング プールのメンバーが異議を唱える場合は、別のプールに移動できます。しかし、ほとんどのマイナーは利益構造に基づいてマイニングプールを選択し、ビットコインの政治的問題を気にしません。

李氏が北京での会議に招待されたのは、BTCCプールの規制当局者としての役割のためだった。 F2Poolの操舵手であるWang Chun氏も同席した。

中国のビットコイン界でおそらく最も重要な人物は、世界で最も価値の高いビットコイン会社と広く考えられている会社を設立した、元投資銀行アナリストの30歳のジハン・ウー氏だ。 2013年より、Bitmainはマイニング計算専用に設計・製造されたチップを使用したマイニングマシンの製造を開始しました。

BitmainのCEO、ビットコインの伝道師、Jihan Wu氏 Bitmainには現在250人の従業員がいる。同社はビットコインのマイニング機器を製造・販売し、他のマイナーが参加できるマイニングプール「AntPool」を運営しているが、自社でも多数のマイニングマシンを保有し、アイスランド、米国、中国で運用している。ビットメインが自社用に確保しているマイニングマシンは、ネットワーク全体の計算能力の10%を占めており、今週の為替レートに基づくと、毎日23万ドル相当の新しいビットコインを生成するのに十分な量だ。

ウー氏や他の中国のマイニングプール運営者は、自分たちの投資によってビットコインの世界で意思決定権が与えられたことに、多少驚き、不満を感じているようだ。 「マイナーはハードウェアの専門家です。なぜソフトウェアについて尋ねるのですか？」ン氏は、鉱山労働者たちがこの質問をするのをよく耳にすると語った。

こうした姿勢から、当初、中国のマイナーのほとんどは、ソフトウェアの変更を拒否したベテランのビットコインプログラマーであるコアチームに同調した。鉱夫たちは苦労して稼いだお金を危険にさらしたくなかった。

しかし最近、ウー氏は、支持者を維持するためにはネットワークを拡大し、迅速に拡大する必要があると声高に主張するようになった。同氏は今週の電子メールで、コアチームが7月までに取引数を増やせなければ、拡大を達成するために他の選択肢を検討すると述べた。しかし、このソフトウェアをめぐる議論がどのように展開しようとも、中国政府が突然、自国のマイナーに対し、影響力を使ってビットコイン・ネットワークのルールを変えるよう圧力をかけるかもしれないという懸念は残る。 2013年の政府の介入は、ビットコインが政府の監視から逃れられるほど小さくないことを示した。

ウー氏はこれに反対している。同氏はまた、より多くのアメリカ人が彼のマイニングマシンを購入し、ワシントン州などの安い電力を利用するようになると、マイニングは自然に分散化されるだろうと述べた。同氏は、新しいアントマイナーの生産量の30～40％が中国国外に輸出される予定だと述べた。

しかし、今のところ、中国が依然として優勢だ。

「中国政府は一般的に、国内企業が新興産業をリードすることを期待している」と彼は語った。 「中国のビットコイン業界はすでにその約束を果たしている。」