ブロックチェーンの特許紛争が差し迫っている

クレイジー解説：ブロックチェーン技術が熱を帯びるにつれ、一部の企業は関連技術の特許に注目し始めている。ゴールドマン・サックスはすでにそうしており、特許の機会を常に監視している特許主張団体も存在します。この分野で収益性の高い実質的な応用が出現すると、必然的に特許をめぐる競争や訴訟さえも引き起こされるでしょう。しかし、基礎となる技術とアプリケーションが長い間公開されているため、関連する特許は上位レベルのアプリケーションにしか登場しないようです。したがって、できるだけ早く準備する必要があります。

翻訳: Annie_Xu

ブロックチェーン分野では特許領域をめぐる争いが勃発しており、今後このオープンソース技術を基盤としたビジネスにおける競争が激化する可能性があります。

「誰もが自分たちの権利を主張し、ビジネス戦略を立てようと躍起になっている」とニューヨークの国際法律事務所ホーガン・ロヴェルズの知的財産法パートナー、テッド・ムリナー氏は語った。

彼と同僚のアイラ・シェーファー氏は、ビットコイン、暗号通貨、ブロックチェーン、分散型台帳技術に関連する多くの特許がまだ申請中であると述べた。

公開記録によれば、特許申請が急増している。米国特許商標庁（USPTO）のウェブサイトにおけるブロックチェーンのホットな検索語の数は60に達し、審査待ちのビットコイン関連の特許の数は500件を超えている。

ムリナー氏はこう語った。

「誰の申請が承認されるかはまだ分からない。」

両パートナーは、特許出願の主な問題は、出願の範囲が非常に広いことだと考えています。 Alice Corp Pty Ltd と CLS Bank Int'l 間の紛争の法廷審理の結果、金融ビジネスの方法は抽象的な概念として分離され、特許を取得できないと判断されました。つまり、特許審査官はブロックチェーン関連の特許出願を厳しく審査することになります。

また、2011 年にリーヒ・スミス米国発明法 (AIA) が法律に追加されたため、審査を通過した特許は引き続き審査を受ける必要があります。こうすることで、承認後 9 か月以内に誰でも異議を申し立てることができます。両パートナーは、これにより特許の保持がさらに困難になると考えている。

シェーファー氏はこう語った。

「これらは、あらゆる特許訴訟法における特許出願人および特許保有者のための新しいツールです。」

しかし、ブロックチェーン特許の選別と特許争いの激化は今後何年も続く可能性が高いとムリナー氏は述べた。

ジェフ・コーエン

ボストンに拠点を置くコンサルティング会社ストロス・フリードバーグのデジタルフォレンジック担当副社長、ジェフ・コーエン博士は、そう確信していない。

「特許戦争が今、激しくなっていない唯一の理由は、ブロックチェーンがまだ誰にも実質的な利益をもたらしていないからだ。この業界の規模の経済性は、何年もの間、持続的に大きな利益を上げていない。」

嵐が来る

しかし、状況は変化しています。今年末か来年初めまでに、いくつかのスタートアップ企業や金融機関がブロックチェーン製品の商用版を発売し、大騒ぎになるだろう。

大小の企業が利益を生む製品の発売を準備する中、特許争いが勃発している。

コーエン氏は、例えば、最も単純な特許訴訟にも2つの方法があると述べた。一つは、特許を保有する新興企業は、利益が確実に得られることから大企業に追随するだろうということです。

別のシナリオでは、伝統的な大企業が中小企業に対して訴訟を起こし、訴訟費用という形で競争プロセスからの税収を増やす可能性があります。これにより、特許訴訟の被告が業界における足場を完全に失うこともあります。

コーエン氏はこう語った。

「スタートアップ企業にとっては、これは投資判断です。大企業の場合、訴訟を起こす戦略的な理由がある場合もあります。」

商標権侵害という形ではあるものの、ブロックチェーン分野ではすでに後者の傾向が見られます。店頭先物市場のエリス取引所は、著名なブロックチェーンソフトウェアのスタートアップ企業エリス・インダストリーズによる自社の名称の使用を阻止しようとしている。

この事件で興味深いのは、エリス・エクスチェンジの創設者であり取締役であるドン・ウィルソン氏が、デジタル・アセット・ホールディングスの共同創設者であり取締役でもあることだとアメリカン・バンカーは報じた。しかし、直接的な関連があるかどうかは現時点では不明です。

Dell Products LPも訴訟を準備している。同社は、2015年3月に申請した特許の延長として、安全な分散型取引台帳を使用してコンピューティングデバイスを構成および管理するためのソリューションをリリースした。この特許が承認されれば、デルは同じプログラムを使用している小規模な新興企業を訴える可能性がある。

しかし、ブロックチェーンやビットコインのスタートアップ企業も独自の利益を追求しています。たとえば、Coinbase は 10 件の特許出願を準備しています。

防御攻撃

コーエン氏はこれを直接体験した。彼はコンピューターサイエンスのバックグラウンドを持っていますが、Stroz Friedberg で 10 年間、ハイテクで高額な訴訟に関する顧問を務めていました。さらに、2010年から2013年にかけて、彼と彼のチームは多くのスマートフォン特許訴訟を担当しました。

コーエン氏がブロックチェーン業界に潜在的に影響を及ぼす脅威として見ているのは、同様のサービスに取り組んでいる小規模なスタートアップ企業が大企業の独占を弱め、その結果競争が阻害される可能性があることだ。多くの場合、大企業は過去の特許、場合によってはまだ発売されていない製品の特許さえも引用して、他の企業に宣戦布告することがあります。

コーエン氏はこう語った。

「大企業は通常、関連プロジェクトに関して数千件の特許を保有しています。」

しかし、シェーファー氏とムリナー氏はそう確信していない。大規模な機関がブロックチェーンの特許を多数取得している例はまだありません。ただ、多くの企業は自己防衛のために特許を申請しているだけです。

ムリナー氏はこう語った。

「特許を執行するための戦略は数多くあります。主に、経済的利益を持つ人々や保護対象を持つ企業が特許を利用して競争を排除します。しかし、ブロックチェーンには多くの関係者の参加が必要なので、世間から非難されるリスクがあります。」

さらに、特許は通常 20 年間有効であり、特許侵害と損失が過去 6 年間継続しており、今後も継続する可能性がある場合にのみ適用されます。

シェーファー氏はこう語った。

「特許が価値を持つのはここです。」

ブロックチェーン特許出願の進化

もちろん、ブロックチェーンの特許について話すとき、ビットコインの匿名の作成者であるサトシ・ナカモトについて言及しなければなりません。歴史を振り返ると、サトシ・ナカモトは2009年にビットコインの特許を申請しなかったため、特許に飢えた企業ではなくオープンソースコミュニティを支持していたことがわかります。

ビットコインは長年にわたって一般に使用されているため、誰が作成したとしても、もはや特許を取得することはできません。

オーストラリア人のクレイグ・ライト氏が今年初めに自分はサトシ・ナカモトであると発表したのは興味深いタイミングだった。コーエン氏は、評判の良し悪しにかかわらず、宣伝によって何らかの実際的な利益を得たいと考えたため、ライト氏がこの時期に声明を発表したのではないかと推測した。

「一度公の情報になってしまったら、それは公益を侵害するものなので、覆すことはほとんどできません。1年間も公にされていたということは、公益に関わることであり、最大のチャンスを失ったということです。」

したがって、最も基本的な特許が承認されることはまれです。

特許の承認には数年かかる可能性がありますが、ビットコイン関連のプロジェクトはすべてビットコインの特許保有者にロイヤリティを支払う必要があるため、現時点ではビットコインの特許を執行することは不可能と思われます。

コーエン氏は、ビットコインやブロックチェーンに関連したアプリケーションやユースケースについて特許を申請する人が増える可能性が高いと述べた。たとえば、USPTO は分散型台帳上の取引を分析する方法の特許を承認したばかりです。

しかし、特許の適用範囲がどこまでなのかはまだわかっていません。

コーエン氏はこう語った。

「ブロックチェーンや分散型台帳に関する大規模な特許が生まれる可能性は低く、むしろ特定のケースに関する特許が生まれる可能性が高い。」

今後の困難を認識する

伝統的な企業と新興企業の戦いよりもさらに心配なのは、特許モンスター、あるいはコーエン氏が婉曲的に特許主張主体（PAE）と呼ぶものである。

Intellectual Ventures や Acacia Research Corporation などの PAE は特許を買い取り、訴訟やライセンス供与を通じて特許から利益を得る方法が見つかるまで何もせずに待機します。

コーエン氏はこう語った。

「これらの企業がビットコインやブロックチェーン分野で特許を持っていなかったり、そうした特許を持つ企業を買収していなかったりしたら驚きです。ビットコインやブロックチェーンのスタートアップ企業が資金力と利益性を高めれば高めるほど、特許業界はターゲットを探し回るようになるでしょう。」

また、新技術に関する特定の特許は「サブマリン特許」と呼ばれることもあり、リスクの予測が難しくなります。

コーエン氏は、今後の道のりは遅く、多くの障害を伴うだろうが、技術を守るチャンスはあると述べた。医薬品アクセスコミュニティは、ライセンス料や特許訴訟から企業を守るために協力しています。

たとえば、大企業が中小企業に対して特許訴訟を起こし始めた場合、中小企業は通常、独自に戦うことになります。しかし、彼らが団結し、訴訟を支援する法律事務所を雇えば、勝訴の可能性は高まるだろう。

コーエン氏はこう語った。

「協力と集団行動が多ければ多いほど、結果はより有益なものとなるでしょう。」